БДСМ — психосексуальная субкультура, основанная на эротическом обмене властью, затрагивающая ролевые игры в господство и подчинение.

Физиологически в основе БДСМ лежит повышение уровня сексуального возбуждения человека и получения им психофизиологического удовольствия в результате сознательного нарушения тех или иных социально-детерминированных условий или табу, а также (хотя и не всегда) определённых физических воздействий. При этом БДСМ может быть как самодостаточной практикой, не связанной с непосредственным половым контактом, так и являться частью сексуальных действий.

Отличия БДСМ от социально агрессивных и/или преступных действий определяются, прежде всего, жёстким соблюдением участниками БДСМ-отношений рамок SSC— принципов безопасности, разумности и добровольности. Поскольку в большинстве своем БДСМ-активность предполагает моральные и физические воздействия, в любой момент участник сессии может произнести заранее оговоренное стоп-слово (либо жест или движение), что будет означать требование безусловного моментального прекращения всех воздействий. Некоторыми парами используется более сложная система сигнализации, которая также позволяет подчинённому партнеру сообщать о допустимости конкретного вида воздействия или силы воздействия.